Der Name der ladinischen Sprache leitet sich von Latein ab. Der Grund: Die Sprache hat sich aus einem vulgärlateinischen Dialekt entwickelt, der im Alpenraum gesprochen wurde. Häufig wird Ladinisch dem rätoromanischen Sprachraum zugerechnet, der den Kanton Graubünden, das Gebiet der Dolomiten sowie die Region um Friaul umfasst. Dieser Begriff entstand während des 19. Jahrhunderts und bezieht sich auf die Sprache, die in der früheren römischen Provinz Raetien gesprochen wurde. Weil die Sprachen in keinem zusammenhängenden Gebiet gesprochen werden, ist allerdings umstritten, ob es sich hier tatsächlich um eine Einheit innerhalb der romanischen Sprachen handelt. Dass Ladinisch nur noch in einigen abgeschiedenen Tälern gesprochen wurde, liegt an den Umwälzungen, welche die Region im Lauf der vergangenen Jahrhunderte erlebt hat. Diese Entwicklung begann bereits im sechsten nachchristlichen Jahrhundert, als die Bajuwaren im Zuge der Völkerwanderung nach Süden strömten und die ursprüngliche Sprache aus großen Teilen ihres früheren Verbreitungsgebietes vertrieb. Später drängte das Italienische aus dem Süden Ladinisch zunehmend zurück. Im Zuge der italienischen Nationalbewegung wurde Ladinisch lange als norditalienischer Dialekt betrachtet, was von der Bevölkerung Südtirols jedoch zurückgewiesen wurde. Die Anerkennung als eigenständige Sprache erfolgte erst 1972, als das zweite Autonomiestatut für Südtirol erlassen wurde. Damit verbunden war auch die Gewährung verschiedener Minderheitenrechte.